Instalei o Linux em 3 portáteis e sem grandes suspresas tive o mesmo problema em dois deles. Falo de um Toshiba Pro 4600, um Toshiba Pro A10 e uma Clevo M761S. O A10 foi o único em que a instalação não de problemas de visionamento. Suspeito que o problema comum é o driver compatível VESA. O A10 tem uma placa nvidia (sem problemas), o 4600 umaa Trident e o M761S a muito temida sis 771/671.
Como consegui resolver o problema de baixa resolução tanto no Clevo como no écran reduzido do 4600? Simples, editei:

# sudo cp /etc/X11/xorg.conf /etc/X11/xorg.old

A linha acima faz uma cópia de segurança do ficheiro anterior em caso de ser necessário voltar atrás.

# sudo mousepad /etc/X11/xorg.conf

Substitua "mousepad" pelo nome do editor que está habituado a usar, como gedit, vi, etc...
Localize a secção "Monitor". Sera parecida com isto:

Section "Monitor"
 Identifier "Configured Monitor"
EndSection

Edite-a de modo a ler:

Section "Monitor"
 Identifier "Configured Monitor"
 HorizSync 28-72
 VertRefresh 43-60
EndSection

Guarde o ficheiro e re-inicie
Se algo correr mal, entre em modo de texto (bash) e introduza:

# sudo cp /etc/X11/xorg.old /etc/X11/xorg.conf

re-inicie, voltará ao estado anterior.
Para saber qual a sua resolução actual e as possíveis emita o comando:

# xrandr -q
A saída parcer-se-á com isto:

Screen 0: minimum 640 x 480, current 1280 x 768, maximum 1280 x 768
default connected 1280x768+0+0 0mm x 0mm
1280x768 0.0*
1024x768 61.0
800x600 61.0
640x480 60.0

De notar o pequeno * na segunda linha, indica a resolução actual.
Se for necessário mudar a resolução, introduza:

# xrandr -s 1280x768

E o écran mudará instantaneamente...

Para os que necessitarem de um driver de vídeo Ubuntu Intrepid 8.10 SIS 771/671 2d, vejam aqui, cortesia do Sr. Barros Lee.
Guarde-o, abra um terminal na pasta onde o salvou, entre como root com o comando su e execute

./sis_vga_drv_161208-Ubuntu810.run

editar /etc/X11/xorg.conf, adicionando Driver "sis" na Secção "Device"

Para o Jaunty 9.04 32-bit clicar here.
Para o Jaunty 9.04 64-bit clicar here.

Para o Karmic 9.10 32-bit clicar aqui para obter o driver que eu compilei.
Para o Karmic 9.10 64-bit clicar aqui para obter o driver que eu compilei.

Para o Lucid 10.04 32-bit clicar aqui para obter o driver que eu compilei.
Para o Lucid 10.04 64-bit clicar aqui para obter o driver que eu compilei com a preciosa ajuda de Jonas Schwabe.

Nos 4 últimos casos, deverá adicionar Driver "sis671" na secção "Device".
Para o 9.10 e 10.04, que não trazem xorg.conf, clicar aqui para um xorg.conf que podem copiar para /etc/X11 (não esquecer que tem de ser em modo su).